ARK de Cathie Wood lidera por primera vez una ronda de startup —y no es cripto ni IA

ARK Invest Venture Fund, la firma asociada a Cathie Wood, lideró por primera vez una ronda de inversión en una startup. La elegida fue Lucra, una plataforma B2B que convierte programas de lealtad corporativos en experiencias interactivas tipo eSports, en una jugada que sorprendió porque no gira en torno a la inteligencia artificial.

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• Lucra recaudó una Serie B de USD $20.000.000 liderada por ARK Invest Venture Fund.
• Cathie Wood y Nick Grous dijeron que la startup logró superar la cautela de ARK tras su mala experiencia con Skillz.
• La firma vio valor en un negocio fuera del frenesí de la IA y centrado en gamificación, apuestas deportivas y lealtad corporativa.

 

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ARK Invest Venture Fund, el vehículo de inversión vinculado a Cathie Wood, realizó su primera apuesta como líder en una ronda para una startup en etapa temprana. La empresa seleccionada fue Lucra, una plataforma de software que transforma programas de lealtad corporativos en experiencias interactivas al estilo eSports.

La operación marca un punto relevante para ARK, una firma más conocida por sus fondos cotizados y por sus convicciones en tecnologías disruptivas. También llama la atención porque la inversión no estuvo centrada en inteligencia artificial, el segmento que hoy concentra buena parte del entusiasmo y de las valoraciones en el ecosistema tecnológico.

Según reportó TechCrunch, Lucra anunció una ronda Serie B por USD $20 millones liderada por el fondo de ARK, con participación de Alumni Ventures, Astralis Capital, Harlo Equity Partners, Simplex Ventures, SeventySix Capital y WTI. Entre sus clientes, la startup mencionó a Five Iron Golf, Chess Kings y Dave & Busters.

La plataforma de Lucra está diseñada para que compañías conviertan esquemas tradicionales de fidelización en eventos competitivos. Estos pueden incluir torneos en los que los usuarios juegan entre sí, además de modalidades con apuestas, premios en efectivo o sorteos organizados por las marcas.

Por qué esta inversión fue distinta para ARK

La decisión tuvo un peso especial porque ARK no había liderado antes una ronda de una startup, pese a contar con exposición a empresas privadas. Una razón importante es la estructura del ARK Invest Venture Fund, que no opera como un fondo de venture capital convencional.

Se trata de un fondo intervalar regulado por la SEC, una estructura que permite a inversionistas participar desde USD $500. No cotiza en bolsa, por lo que sus participaciones no pueden venderse libremente en cualquier momento, sino en ventanas limitadas y trimestrales.

Cathie Wood explicó que otra barrera ha sido el propio filtro interno del fondo. Señaló que Nick Grous, quien lidera este vehículo y se desempeña como director de investigación, es una persona difícil de convencer, lo que eleva el estándar que deben superar las startups para obtener respaldo y, más aún, para conseguir que ARK encabece una ronda.

En este caso, la reticencia era todavía mayor por el historial previo de la firma con una empresa parecida. Grous recordó que ARK había invertido en Skillz, una compañía pública que operaba en un espacio relacionado y con la cual el resultado fue negativo tanto para ARK como para otros inversionistas.

El inversionista sostuvo que la gran diferencia con Lucra es su modelo. Mientras Skillz intentaba licenciar y operar juegos directamente para consumidores, Lucra funciona como una plataforma B2B que vende eSports interactivos como herramienta de lealtad para empresas.

Cómo Lucra convenció a un fondo escéptico

Wood explicó que el primer filtro para Lucra fue lograr que ARK dejara atrás esa desconfianza inicial. La firma ya había participado en la Serie A previa, lo que le permitió seguir de cerca la evolución de la compañía, su ejecución operativa y el desempeño de su fundador y CEO, Dylan Robbins.

Grous indicó que existía comunicación constante con la startup y añadió que el fondo intenta mantener llamadas trimestrales con las empresas de su cartera. La lógica es similar a la de los reportes periódicos que realizan las compañías públicas ante sus inversionistas.

Cuando llegó el momento de evaluar una nueva compra de acciones, Robbins fue sometido a múltiples rondas de preguntas. Primero fue interrogado por Grous y después por el comité de inversión de ARK, de acuerdo con lo descrito por el propio ejecutivo y por Wood.

Durante esas conversaciones, el CEO de Lucra repasó los problemas que habían afectado a compañías comparables como Skillz y también examinó los posibles riesgos de su propia empresa. Wood destacó que Robbins tenía respuestas para esos escenarios y que su convicción no se debilitó, incluso bajo presión.

La fundadora de ARK resumió ese punto de manera clara. Dijo que no importaba cuántas veces fueran a por él, porque su convicción simplemente no cedía. Esa firmeza, combinada con una trayectoria que el fondo ya venía siguiendo, terminó reforzando la tesis de inversión.

Una apuesta fuera del ruido de la inteligencia artificial

Otro elemento que ayudó a Lucra fue el contexto del mercado. Aunque ARK mantiene posiciones en compañías de IA como OpenAI, Anthropic, Replit y Grok, la firma reconoció que hoy muchas oportunidades fuera de ese segmento pueden quedar desatendidas. ARK también es conocida por su fuerte apuesta en la industria cripto y fintech, con posiciones en Coinbase, Robinhood, Bitmine y Bullish.

Wood afirmó que ARK está profundamente involucrada en la inteligencia artificial, como gran parte del mercado, porque la considera una revolución masiva. Sin embargo, añadió que, en ese proceso, muchas empresas de otras áreas están siendo ignoradas.

Desde esa perspectiva, detectar compañías poco atendidas representa una oportunidad para la firma. Lucra encajó en esa lógica porque opera en un sector que ARK entiende y sigue desde hace tiempo, ligado a la gamificación del entretenimiento y a las apuestas deportivas.

Grous explicó que el fondo ha estado analizando precisamente ese espacio, con atención a los componentes de apuestas deportivas y a los mecanismos de gamificación. Ese conocimiento previo permitió a ARK comprender mejor la oportunidad comercial detrás de Lucra y evaluar el potencial de su propuesta B2B.

La operación también revela que, incluso en un mercado dominado por la narrativa de la IA, algunos inversionistas siguen buscando negocios con fundamentos más específicos. En lugar de sumarse al tramo más promocionado y costoso del mercado, ARK eligió una startup en una vertical menos saturada.

Qué representa Lucra dentro del portafolio de ARK

ARK trabaja principalmente en mercados públicos a través de una gama de ETF cotizados en bolsa. Aun así, su fondo venture ha construido una cartera privada con nombres relevantes como Epic Games, Kalshi y Discord, además de varias empresas de cripto e IA.

En ese contexto, la decisión de liderar por primera vez una ronda no parece un cambio menor, sino una señal de confianza reforzada en un caso concreto. Lucra no fue una apuesta improvisada, sino una compañía que ya estaba dentro del radar y la cartera de ARK.

Eso ayuda a entender por qué la firma se sintió cómoda elevando su exposición. La combinación de seguimiento previo, análisis continuo, entendimiento sectorial y una estructura empresarial distinta a la de anteriores fracasos hizo posible una decisión que antes no había ocurrido.

Para el ecosistema de startups, el mensaje es doble. Por un lado, confirma que aún hay capital para modelos de negocio fuera de la inteligencia artificial. Por otro, muestra que los inversionistas más exigentes no solo buscan narrativas de moda, sino equipos capaces de responder con claridad a los riesgos del mercado.

Lucra, por su parte, sale fortalecida no solo por los USD $20.000.000 recaudados en esta Serie B, sino por haber superado el escrutinio de una firma especialmente cautelosa. En un entorno donde la atención suele concentrarse en la IA, la startup consiguió respaldo con una propuesta enfocada en lealtad, juego interactivo y monetización empresarial.

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